José Marchena y Ruiz de Cueto era conocido con el apodo del abate
Marchena sin que fuera miembro del clero ni sospechoso de querer serlo.
Pero es precisamente allí donde nada su biografía: entre las anécdotas
noveladas que le convierten en eclesiástico cuando no lo era, o que
rezan que durante cierto tiempo tomó como mascota a un jabalí, y el
relato histórico que le sitúa en el epicentro de la Revolución francesa.
El abate Marchena es todavía hoy una figura desconocida y controvertida
en España por su afiliación afrancesada en un país donde
los conservadores partidarios de Fernando VII le calificaron,
a modo de insulto, de «mono, canoso, flaco y enamorado como él mismo;
jorobado, cuerpo torcido, nariz aguileña, patituerto, vivaracho de ojos,
aunque corto de vista, de mal color y peor semblante».
Brissot le encomendó a Marchena la traducción del manifiesto de la Convención francesa
Nacido en Utrera (Sevilla), José Marchena y Ruiz de Cueto era hijo
de un rico abogado que no escatimó en recursos para que su hijo tuviera
una amplia formación. En 1784, ingresó en la Universidad de Salamanca,
donde entró en contacto con la obra de los principales autores
ilustrados y adquirió conocimientos avanzados en hebreo, latín y griego.
La publicación de un periódico anónimo durante su etapa universitaria,
«El Observador», trajó a Marchena graves problemas con la Inquisición a
razón de sus ideas ilustradas. «Contiene doctrina falsa, errónea,
temeraria, que ofende a los oídos piadosos, inductiva al puro
materialismo, y con imágenes obscenas», argumentó
el censor del Santo Oficio para justificar la prohibición del periódico.
Probablemente por estos problemas con la Inquisición, Marchena se marchó a Francia en 1792. En medio de
la Revolución francesa
que el sevillano había defendido desde España, un grupo de españoles se
organizó en Bayona para exportar los textos de los revolucionarios
franceses a la península. Poco después de la ejecución del Rey Luis XVI,
el gobierno revolucionario de los girondinos de Brissot le encomendó a
Marchena la traducción del manifiesto de la Convención francesa para ser
difundido en España. Al servicio del Ministerio de Asuntos Exteriores
francés, el sevillano y otros españoles se encargaron de redactar y
traducir propaganda revolucionaria destinada a distintos puntos de
Europa. No en vano, su actividad fue más allá de ser un mero copista.
Enemigo íntimo de Robespierre
El abate Marchena fue estudiado durante mucho tiempo como un destacado
traductor de los autores ilustrados y revolucionarios,
pero sin entrar en su faceta política, salvo cuando algunos escritores
de ficción, como Benito Pérez Galdós y Pío Baroja, recurrieron al
personaje amparándose en sus extravagancias. No fue hasta el siglo XX
cuando su figura como influyente político, tanto en España como en
Francia, fue tomada en serio. A la caída de los girondinos el 31 de mayo
de 1793, Marchena se había convertido en un político lo bastante
conocido como para reclamar la atención de Maximilien Robespierre, el
jefe de la facción más radical de los jacobinos y miembro del Comité de
Salvación Pública, entidad que gobernó Francia durante el periodo
revolucionario conocido como el Terror. Fue recluido en la prisión de la
Conciergerie en París, donde se dice que se entregó a la lectura de «La
Guía de pecadores» de fray Luis de Granada, quizás el irónico origen de
su apodo de abate.
Retrato de Maximilien Robespierre
Según otra leyenda muy conocida, el abate Marchena
se enfrentó directamente con Robespierre
en una carta desde la Conciergerie, en la que decía «tirano, me has
olvidado», y le reclamaba que usara con él también la guillotina. Lejos
de ofenderse, el desafío habría fascinado a Robespierre hasta el extremo
de querer tener a Marchena entre sus hombres de confianza. Y si bien es
complicado demostrar el grado de esta íntima rivalidad con «el
Incorruptible», existen claras referencias biográficas al odio que
profesaba hacia otro ilustre villano, Antoine Quentin Fouquier, político
francés que sirvió como fiscal en el Tribunal revolucionario, al que
increpó: «Me está usted olvidando. Estoy aquí para que me guillotinen».
Pese a sus esfuezos en la otra dirección,
Marchena se salvó de la guillotina
y fue liberado con la caída de los jacobinos. El nuevo régimen de los
termidorianos, los republicanos conservadores, concedió al sevillano un
empleo burocrático como compensación por las penalidades sufridas
durante el Reinado del Terror, que, sin embargo, no tardó en perder por
criticar públicamente el proyecto de nueva Constitución 1795. Como más
tarde ocurriría también en España, las críticas de Marchena le
provocaron un buen saco de enemigos, que usaron el aspecto físico del
sevillano, «un cuerpo débil y enclenque» y su falta de aseo personal,
«un exterior sucio y repulsivo», como motivo de burla. Tras abandonar la
agitación política para entregarse a la reflexión teórica, la
filosofía, las matemáticas y el estudio de la economía, el progresivo
viraje de Marchena hacia posiciones más conservadoras quedó retratado
con su destierro a Suiza por coquetear con grupos golpistas.
Retrato de Napoleón Bonaparte
Con el golpe que llevó al poder a Napoleón Bonaparte en noviembre de
1799, el político español, que jugó también un papel clave en
el ascenso del futuro Emperador de Francio,
obtuvo como recompensa un empleo civil adscrito al ejército del Rin, lo
cual le obligó a pasar varios meses en tierras alemanas y en Suiza a
las órdenes del general Moreau integrado en su estado mayor como
inspector de contribuciones. Conocedor del hebreo, el inglés, el
francés, el alemán, el griego y el latín, el sevillano se permitió una
divertida broma literaria en Basilea cuando fingió haber hallado un
fragmento perdido del «Satiricón de Petronio» en un antiguo monasterio.
El texto escrito realmente por el español constituía un detallado
tratado de erotismo en los que desarrollaba sus vastos conocimientos
teóricos y prácticos sobre el tema, pues Marchena, según uno de sus
contemporáneos, conocía misterios del amor «ignorados por los antiguos».
La perfección de su latín mantuvo vivo el engaño de que era un texto
auténtico durante un largo tiempo.
Haciendo la revolución en España
Sin haber conseguido sacar rédito económico a su posición política y
con su patrimonio embargado en España por su implicación en la
Revolución francesa, Marchena decidió acompañar
al ejército de invasión enviado por Napoleón
a buscar la suerte esquiva en su país natal. Tras las abdicaciones de
Bayona pasó a ser un alto funcionario de la Monarquía de José I
Bonaparte, concretamente en el Ministerio del Interior, y fue director
de varios periódicos defensores del nuevo régimen. Como no podía ser de
otra manera, terminada la Guerra de Independencia el afrancesado tuvo
que abandonar una vez más España.
Retrato de Rafael del Riego
El sevillano regresó a España solo después d
el triunfo del pronunciamiento de Rafael Riego
y el establcimiento de la Monarquía Constitucional. Aunque fue entonces
cuando empezó a ser conocido como abate Marchena, el Trienio Liberal
devolvió al sevillano a sus posiciones más exaltadas y le impulsó a
adoptar el deísmo en sustitución del ateísmo. Su regreso al radicalismo
le valió los insultos de los conservadores, quienes le calificaron de
«anarquista» por su visión extrema del liberalismo, pese a que él
conocía de primera mano lo que ocurre cuando el pueblo toma el poder sin
cortapisas. El 31 de enero de 1821, el hombre que había visto caer una y
otra vez, ya fuera desde dentro o desde fuera, la mayoría de causas en
las que había creído murió en la casa madrileña de su amigo Juan
MacCrohon, ahorrándose el oprobio de ver derribado dos años después al
régimen liberal con el mayor de los estruendos.
