En 1535, sólo quedaban cenizas del otrora poderoso Imperio Azteca, y
Francisco de Pizarro
se afanaba en aplastar los últimos restos del Imperio Inca. La
superioridad tecnológica, la bravura de los conquistadores y las
enfermedades que portaban habían provocado el derrumbe de las dos
grandes máquinas militares de América.
Si el Imperio español no era dueño
de todo un continente, no era por falta de ganas o aliento, sino por
falta de capacidad demográfica. Pero sólo iba a ser cuestión de tiempo
juntar a los hombres necesarios.
Los indígenas de la región de Chile fueron un terible rival
Precisamente en esos años, Pedro de Valdivia y un centenar de
soldados, que habían participado en la conquista de Perú, se internaron
en la región del Bío Bío para descubrir que todavía quedaba un rival que
merecía atención: los belicosos indígenas de la región de Chile.
Al no tener noticias de grandes civilizaciones o imperios como en México y Perú, Pedro de Valdivia esperaba
un fácil sometimiento por las armas
de estos pueblos a la Corona y su posterior evangelización. Sin
embargo, su fallo de cálculos iba a costar la vida a Pedro de Valdivia,
así como a los miles de soldados españoles desangrados en un cruel
enfrentamiento contra los Pehuenches, Mapuches, Huilliches, Picunches y
Cuncos, que iban a resistir al dominio imperial durante siglos.
Una tierra hostil
Unos años antes, Diego de Almagro –considerado el descubridor de
Chile– dio fe del hostil paisaje chileno y la ferocidad de sus
pobladores. Su paso por los Andes y su regreso a través del desierto de
Atacama se convirtió en una pesadilla de la que Valdivia debió haber
tomado nota. No en vano, Pedro de Valdivia quería constatarlo en persona
e inició la conquista de la región. Consiguió sólo once soldados para
su hueste, más una mujer, Inés Suárez, y unos mil indios auxiliares. A
lo largo del camino se le unirían más expedicionarios, como Francisco de
Villagra y Francisco de Aguirre que junto a sus hombres incrementaron
las huestes de Valdivia.
Pedro de Valdivia, capturado por los mapuches, antes de ser asesinado
Aunque la mayor parte de Chile
fue conquistada sin mucho esfuerzo,
los mapuches («gente de la tierra» en idioma mapudungun) –que tenían
experiencia previa en el enfrentamiento contra ejércitos extranjeros,
sobre todo con los incas– comenzaron una salvaje guerra de guerrillas.
Para ello, aprovecharon la escarpada geografía llena de bosques y
montañas.
Valdivia es aniquilado en Tucapel
Pedro de Valdivia obtuvo importantes victorias en Andalién y en
Penco. Avances que permitieron a Valdivia fundar Concepción, La
Imperial,Valdivia, Villarrica y Los Confines. Pero la naturaleza
irreducible de los mapuches estaba próxima a revelarse. Un joven mapuche
llamado Lautaro, utilizando los conocimientos del ejército español, que
había obtenido al haber sido «paje» de Valdivia, condujo
una rebelión contra los españoles.
Con sorprendentes tácticas para la época, neutralizó a la caballería
española en la batalla de Tucapel (1553), donde capturó y dio muerte a
Valdivia y a todos sus hombres. Según distintas leyendas, los mapuches
extrajeron el corazón de Valdivia y se lo comieron tras la batalla.
Las guerrillas indígenas se encargaron de matener la resistencia
Después de avanzar a través del Bio Bío, Lautaro planeó una
ofensiva contra Santiago que contó con escaso apoyo entre sus tropas. Y
para fortuna de los intereses del Imperio español, un mapuche capturado
reveló a tiempo los planes de Lautaro. Los conquistadores españoles
decidieron atacar por sorpresa su campamento. Fue
una decisiva victoria donde falleció Lautaro.
Pero la guerra no terminó ahí. Las guerrillas indígenas se encargaron siempre de recordar
al Imperio español
que los indígenas de Chile podían ser conquistados, pero nunca
dominados. De forma intermitente, los poblados españoles y criollos se
vieron obligados varias veces a despoblar las grandes ciudades y
retirarse de las zonas territoriales indígenas.
Para Carlos V,
Felipe II,
Felipe III, Felipe IV y el Virreinato del Perú, la Guerra de Arauco fue
un quebradero de cabeza por su irresuelta situación constante en el
tiempo y su alto coste de vidas. En una ocasión, el Emperador Carlos V
resumió con sátira el asunto: «Chile le cuesta al Imperio la flor de mis
guzmanes».
